Een geschiedenis van de Joodse familie Fernandes en hun slaven

De algemene geschiedenis is altijd verweven met persoonlijke levensver-halen. Een voortdurende wisselwerking. Zo speelde en speelt de Portugees-Joodse familie Fernandes een vooraanstaande rol in de Surinaamse samenleving. Hun voorvaderen waren actief als bakkers, handelaren en plantagehouders. De familie was dus al goed ingebed in de Surinaamse economie toen Isaak Fernandes (1866) het concern Fernandes oprichtte en uitbouwde. Daarbij geholpen door zoon Jule, die in 1938 een lucratieve licentie voor Coca-Cola wist binnen te halen.

Nizaar Makdoembaks onderzocht de geschiedenis van de familie Fernandes en hun slaven. Daarbij kwam onder meer in beeld hoe de grootouders van Isaak de slaven nog behandelden zoals door de eeuwen heen gebruikelijk was: als vee of werktuigen. Hun kinderen echter, de ouders en ooms en tantes van Isaak, gingen daar rond de afschaffing van de slavernij anders mee om. Van direct fortuin uit de slavernijtijden bleek voor de telgen Fernandes geen sprake. En tot op de dag van vandaag kan het concern bogen op een sociaal imago met hart voor haar werknemers.

Zoals zo vaak levert historisch onderzoek ook bijzondere bijvangsten op. Makdoembaks reconstrueert niet alleen hoe het de slaven van Fernandes rond de afschaffing verging, hij volgt ook de levensgeschiedenissen van enkelen van hen en hun nazaten in de decennia na de afschaffing. Dit doet hij aan de hand van slavenregisters, manumissieregisters en de archieven van de burgerlijke stand.

Daarbij ontvouwt zich een breed scala levenslopen vol tragiek – door kindersterfte en armoede – en sporadisch succes. Het is van belang dat nader onderzoek meer licht werpt op die verhalen. Want de slaven zijn in feite de wortels van de veelkleurige, hedendaagse Surinaamse samenleving.

Nizaar Makdoembaks is voormalig huisarts, onderzoeker en publicist. Van zijn hand verschenen meer dan twintig studies over de geschiedenis van de voormalige Nederlandse koloniën, waaronder Homovervolging in tijden van slavernij (2020), Polaks slavernijverleden en Beekes genitaal verminkte Sophia (2023) en Coffij Makka Makka en het verzet van de Kwinti (2023).