Van getal naar heelal

Het fascinerende verhaal over hoe de wiskunde de natuurkunde vooruithelpt, en omgekeerd

Theoretisch natuurkundige Marcel Vonk laat zien dat wiskundige begrippen op verrassende wijze in de natuurkunde opduiken – en hoe die wiskundige concepten ons verder hebben geholpen in het doorgronden van de natuur. Dat alles in een begrijpelijke, verhalende stijl, waarbij hogere wiskundekennis beslist niet nodig is.

De rol van de wiskunde in de natuurkunde begint al bij eenvoudigweg tellen: hoeveel sterren zijn er in het heelal? Hoeveel moleculen bevat een gasfles? Ook bijna filosofische vragen komen dan naar boven: in hoeveel dimensies leven we? Hoeveel heelallen zijn er eigenlijk?

De rol van de wiskunde in de natuurkunde gaat echter veel verder: we hebben meetkunde nodig om de vorm van ons heelal en die van zwarte gaten te begrijpen, en in de quantummechanica worden moderne wiskundige structuren als ‘groepen’ en ‘algebra’s’ gebruikt – abstracte concepten die een concrete natuurkundige betekenis blijken te hebben, en die ons helpen de natuur beter te begrijpen. Uiteindelijk blijkt de invloed zelfs omgekeerd te werken: dankzij onverwachte hulp uit natuurkundige hoek weten wiskundigen tegenwoordig allerlei voorheen onbewezen vermoedens te bewijzen.

Marcel Vonk is onderzoeker in de mathematische fysica aan de Universiteit van Amsterdam. Hij schrijft populairwetenschappelijke artikelen, geeft lezingen, en schreef eerder Snaartheorie, Zwarte gaten en De race tegen de schildpad. Ook is hij fervent toernooipokeraar en won als derde Nederlander een bracelet tijdens de World Series of Poker.

De pers over De race tegen de schildpad:

'De complexe natuurkunde achter de gedachte-experimenten en hun uitwerkingen legt Vonk helder en uitgebreid uit.' ●●●● NRC

'Met zijn overzicht van natuurkundige gedachte-experimenten De race tegen de schildpad schaart natuurkundige Marcel Vonk zich bij de beste populairwetenschappelijke schrijvers van dit moment.' New Scientist