Inspecteur Rebus komt net uit het ziekenhuis, met zijn handen nog in het verband, wanneer hij betrokken raakt bij een schietpartij op een school ten noorden van Edinburgh. Twee tieners zijn vermoord door een psychotische ex-militair. Maar hoe zit dat met de verwondingen aan Rebus' handen? Hij wil niet vertellen hoe hij gewond is geraakt. Is er een verband met de brand die een einde maakte aan het leven van de stalker van Rebus' collega Siobhan Clarke? Zijn bazen lijken te denken van wel...

Anderhalve week voor zijn afscheid wordt John Rebus opgezadeld met een van de ingewikkeldste zaken uit zijn loopbaan. In Edinburgh is een dissidente Russische dichter vermoord. Naar het schijnt is hij het slachtoffer van zinloos geweld. Vanwege het bezoek van een Russische investeerder wordt Rebus dringend verzocht de moord discreet te onderzoeken. Hij denkt dat er meer aan de hand is. En dan valt er ook nog een tweede dode...

Tijdens een bijscholingscursus van vijf Schotse politiemannen wegens disciplineproblemen probeert inspecteur Rebus erachter te komen wat er waar is van de beschuldiging van corruptie jegens hen. Wil het hoofdkwartier de veteranen kwijt, in plaats van ze een les teamwork te geven?

Terug in Edinburgh levert een zaak die Rebus moest laten schieten een verrassende verdachte op: Morris Gerald Cafferty, Rebus' oude tegenstander, net vrij uit gevangenis. Rechercheur Siobhan Clarke is dan wel bevorder...

Het is juli 2005 en de G8-leiders zijn verzameld in Schotland. Door alle protestmarsen, demonstraties en rellen is de politie op oorlogssterkte. Iedereen is op straat, behalve inspecteur Rebus, die strikte orders heeft het bureau te bemannen.

Rebus houdt zich koest, totdat een parlementslid zelfmoord pleegt en er een seriemoordenaar actief blijkt te zijn. De autoriteiten willen beide zaken stilhouden, uit angst dat de topontmoeting overschaduwd wordt, maar Rebus gaat zijn eigen gang.

Inspecteur John Rebus onderzoekt de moord op iemand die illegaal in het land verbleef, maar het onderzoek verloopt moeizaam omdat Rebus' bazen liever hebben dat hij met pensioen gaat. Ook Rebus' partner Siobhan heeft het niet makkelijk: ze wil de ouders van een vermiste dochter helpen, waardoor ze zich ongezond dicht bij een veroordeelde verkrachter waagt. En dan duiken er nog twee skeletten op onder de vloer van een pub. Is er verband met de zaak waar Rebus aan werkt?