In het midden van de zeventiende eeuw vertrekken drie jezuïeten vanuit Vlaanderen op een van de gevaarlijkste reizen ter wereld naar het onbekende en gesloten Chinese rijk. De West-Vlaming Ferdinand Verbiest wordt aangesteld als mandarijn-astronoom in de Verboden Stad in Peking, waar hij verstrikt raakt in allerlei intriges, maar zich ook moet verdedigen tegen aanvallen vanuit Rome. Meer dan vijfentwintig jaar lang zal hij er werken in dienst van de Kangxi-keizer terwijl zijn vrienden bekeri...