Stijn Avondrood is een enthousiaste en leergierige jongen die van zijn ouders voortdurend te horen krijgt dat hij nergens voor deugt. Om te bewijzen dat hij wel wat kan, werkt hij vanaf zijn zevende keihard voor de verspreidingsdienst van zijn moeder. Als ze hem ook na jaren trouwe dienst als voetveeg blijft behandelen, gaat hij op een binnenvaartschip werken.

Vanwege een allesoverheersende economische malaise wordt hij anderhalf jaar later ontslagen. Ontredderd en zonder een cent op zak klo...